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人類免疫缺陷病毒（HIV）在其生命周期中會將DNA副本插入人類免疫細胞。部分新感染的免疫細胞可在很長一段時間內轉變為休眠、潛伏狀態，這被稱為艾滋病病毒潛伏期。美國科學家發表在《臨床研究雜志》上的一項新研究證實，小膠質細胞，即一種在大腦中具有長達10年壽命的特殊免疫細胞，可作為潛伏的HIV的穩定病毒庫。這項研究為根除HIV的努力提供了一個全新的框架。
在感染期間，HIV會專門對付免疫反應的關鍵協調者，即所謂的CD4+淋巴細胞。隨著時間的推移，病毒會殺死足夠多的CD4+細胞，從而導致免疫缺陷。過去的研究表明，潛伏的HIV可隱藏在體內和血液中存活的少數CD4+T細胞中。但是，大腦中潛在的病毒儲存庫多年來一直是個謎。
美國北卡羅來納大學醫學院等機構的聯合團隊首先研究了感染猴免疫缺陷病毒（SIV）的獼猴大腦，以更好地了解如何從靈長類動物的腦組織中提取和純化活細胞。SIV是一種與HIV密切相關的病毒。研究人員使用物理分離技術和抗體選擇性地移除表達小膠質細胞表面標記的細胞。然后，他們從穿過腦組織的CD4+細胞中分離出高純度的腦髓細胞。
利用同樣的技術，研究人員獲得了HIV患者捐贈的腦組織樣本，從而得以研究HIV在大腦小膠質細胞中潛伏的獨特機制。研究表明，艾滋病病毒非常“聰明”，隨著時間的推移，它已經進化到對其表達具有表觀遺傳控制，使病毒沉默，隱藏在大腦中，免受免疫清除。
NF-κB信號通路是控制HIV在體內其他部位表達的關鍵信號通路之一。當NF-κB信號被“關閉”時，HIV在外周血液中進入潛伏期。然而，大腦中潛伏的HIV不受激活的NF-κB信號的影響，研究人員目前還不確定這是為什么，但一旦找到答案，他們就離知道如何有選擇地靶向并根除大腦或外周血中的病毒更近了一步。
